L’âme de l’économie/4 - Le projet de créer une alternative chrétienne crédible au socialisme et au libéralisme dans son époque et en absorbant ses tensions.
par Luigino Bruni
publié dans Avvenire le 01/02/2026
Après la publication de l’encyclique Rerum Novarum, la pratique économique, politique et sociale des catholiques a connu un printemps social très varié et animé. Les associations ouvrières, les mutuelles, les syndicats catholiques se sont multipliés, et surtout, les coopératives et les caisses rurales ont explosé. Les effets de l'encyclique ont dépassé les prévisions, car la réalité est toujours supérieure à l'idée que l'on s'en fait et s'impose avec une liberté indomptable. Sur le plan des idées, les économistes et sociologues catholiques ont donné naissance à une nouvelle floraison intense d'études, de journaux et d'institutions culturelles. Leur chef de file en Italie était Giuseppe Toniolo, l'économiste le plus influent dans l'Église post-Rerum Novarum, le plus important interprète de la partition léonine. Toniolo a apporté ses meilleures contributions scientifiques à l'histoire économique au cours de la première partie de sa carrière (années 80). Son travail en tant que théoricien de l’économie fut en revanche modeste et peu apprécié par les meilleurs économistes. Pantaleoni écrivait à Pareto en 1909 : « À Pise, l'économie est assassinée par le bon Toniolo » (Lettres).
Sa lecture de l'histoire était parfaitement cohérente avec celle de Léon et le néo-thomisme. Le point de rupture et le début du déclin italien et européen sont identifiés dans l'Humanisme, qu'il considère comme un phénomène païen et comme une décadence de la Scolastique. C'est au XVe siècle que la grande erreur a été commise, lorsque s'est opérée « la transition de l'époque chrétienne médiévale à l'époque moderne, de l'ordre social mûri par l'Église à l'ordre social humain issu de la pure raison » (1893). Avec l'Humanisme, le but « est l'homme, où prévaut inévitablement l'utilité, prête à dégénérer en égoïsme ». La croissance de l'homme était interprétée comme un déclin de Dieu (et vice versa), comme si entre les hommes et Dieu se jouait une partie à somme nulle (-1/+1), une thèse que l'on retrouve malheureusement chez de nombreux penseurs catholiques de la Contre-Réforme.
Il en résulta une convergence naturelle entre Toniolo, historien de l'économie florentine, centrée autour des « corporations d'arts et métiers », et Léon XIII, qui désignait ces institutions médiévales comme la solution à la lutte des classes socialiste et au dépassement de l'individualisme libéral. Cette tendance restauratrice de la pensée de Toniolo a également été remarquée par Alcide De Gasperi : « Dans l'urgence d'opposer à l'avenir socialiste de l'État un idéal chrétien, il a peut-être surestimé la démocratie communale et corporatiste médiévale : aspects lumineux d'une époque dont les zones d'ombre n'avaient pas été suffisamment mises en évidence » (1949). La recherche d'une « troisième voie » fut donc le grand projet de Toniolo et de son école, convaincus que la reconstitution sociale chrétienne ne réussirait que si les catholiques veillaient à « combattre d'une part l'économie individualiste et libérale et d'autre part l'économie panthéiste ou le socialisme d'État » (1886). Il n'est donc pas surprenant que le père Agostino Gemelli, fondateur de l'Université catholique du Sacré-Cœur, ait intitulé « Médiévalisme » le premier article de « Vita e Pensiero », un article qui commence par ces mots : « Voici notre programme : nous sommes Médiévistes ». Et il poursuivait : « Je m'explique. Nous nous sentons profondément éloignés, voire ennemis, de la soi-disant culture moderne » (1914).
Entre-temps, Pie X était monté sur le trône pontifical en 1903, puis Benoît XV en 1914. Leurs grands thèmes étaient la réaction au Modernisme et à la première Guerre mondiale (« l'inutile carnage »). La lutte de Pie X contre le Modernisme, défini comme « la synthèse de toutes les hérésies » (Pascendi Dominici Gregis, 1907), est l'expression parfaite de la ligne antimoderne initiée par ses prédécesseurs du XIXe siècle. Pie X a utilisé une grande partie de ses ressources pour cette lutte, créant une nouvelle structure d'inquisition pour endiguer l'épidémie, le Sodalitium Pianum, un réseau secret d'inspecteurs chargés d'identifier et de signaler les théologiens soupçonnés de Modernisme. C'est Pie XI, en revanche, qui a explicitement poursuivi la doctrine sur la question sociale. L'occasion lui fut donnée par l'anniversaire de l’encyclique Rerum Novarum, la Quadragesimo Anno (1931), une encyclique qui, comme le soulignait le Père Gemelli, « n'est pas seulement l'exaltation la plus solennelle et le commentaire le plus autorisé de Rerum Novarum, mais aussi et surtout un développement organique » (1931). Pie XI définit l’encyclique Rerum Novarum comme la « grande charte » (QA §39) de l'ordre social, car elle avait indiqué une nouvelle voie aux masses ouvrières « sans demander aucune aide ni au libéralisme ni au socialisme, dont l'un s'était montré tout à fait incapable d'apporter une solution légitime à la question sociale, et l'autre proposait un remède qui, bien pire que le mal, aurait exposé la société humaine à de plus grands dangers » (§10). Pie XI réaffirme donc la vision sociale de l'Église comme une troisième voie qui veut éviter « avec diligence de heurter un double écueil » (§46), en naviguant entre Charybde (Socialisme) et Scylla (Libéralisme) : « Incidit in Scyllam cupiens vitare Charybdim » (Liberatore, 1889). L'important « principe de subsidiarité », déjà présent dans Rerum Novarum, est repris et développé. Mais surtout, Pie XI propose à nouveau (§ 85, 86, 88...) les Corporations d'arts et métiers, la solution léonine à la lutte de classe socialiste et au capitalisme : « Il voulait attribuer la première place parmi ces institutions aux corporations qui regroupent soit les seuls ouvriers, soit les ouvriers et les patrons ensemble » (§ 29).
Entre-temps, cependant, quelque chose d'extrêmement important s'était produit. Parmi les « nouveautés », il y avait le Fascisme en Italie, et en 1927, avec la « Charte du Travail », la réforme corporative de l'État était entrée en vigueur. Ainsi, « l'économie sociale corporative » était devenue « un aspect fondamental de la doctrine politique renouvelée et reconstituée par le Fascisme » (Gino Arias, p. 5). Le corporatisme était fondé sur la tradition aristotélicienne et thomiste : « La doctrine organique de la société, conçue comme une unité réelle, distincte des individus et des groupes mineurs qui la composent, est aristotélicienne », écrit l'économiste Gino Arias. Et donc « la supériorité du bien public sur le bien privé, concepts largement développés dans la doctrine politique de saint Thomas ». Le corporatisme se présentait donc comme une véritable « troisième voie » entre le socialisme et le capitalisme : « L'économie corporative est la négation de la prémisse hédoniste, commune au libéralisme et au socialisme » (G. Arias, Economia corporativa). Des prémisses et des promesses très semblables à celles de la jeune Doctrine Sociale de l'Église.
En 1929, les « Accords du Latran » avaient été signés. Pie XI a donc voulu ajouter quelques paragraphes à l'encyclique sur la situation italienne, c'est-à-dire sur le fascisme et son corporatisme. Les voici : « Récemment, comme tout le monde le sait, une organisation syndicale et corporative spéciale a été mise en place » (§92). Puis : « Il suffit d'y réfléchir un instant pour voir les avantages de ce système, tels qu'ils sont sommairement indiqués : la collaboration pacifique des classes, la répression des organisations et des tentatives socialistes » (§96). Enfin, la nostalgie médiévale : « Il fut en effet un temps où régnait un ordre social qui, bien que n'étant pas tout à fait parfait et irréprochable en tous points, était néanmoins conforme, d'une certaine manière, à la droite raison, selon les conditions et les nécessités de l'époque. Or, cet ordre a disparu depuis longtemps » (§98), et donc... la satisfaction de sa reconstitution.
Des textes encore embarrassants. L’encyclique Quadragesimo Anno a fini par encourager, ou du moins ne pas décourager, l'adhésion de nombreux, trop nombreux économistes catholiques à la doctrine corporatiste fasciste. Parmi eux, Francesco Vito, jeune économiste important de l'Université Catholique de Milan : « L'économie corporatiste est une nouvelle orientation spirituelle des individus » (1934). Les propos du Père Gemelli sont encore plus clairs : « Depuis 1893, trois événements se sont produits dans le domaine social : la promulgation de Rerum Novarum, celle de Quadragesimo Anno et aujourd'hui l'ordre du jour du discours du chef du gouvernement. Trois événements liés. Le premier marque la condamnation chrétienne de la désorganisation libérale ; le second marque la réaffirmation de cette condamnation et son extension aux dernières formulations socialistes ; le troisième énonce les principes selon lesquels un État moderne, l'Italie, dépasse le libéralisme, le socialisme et achève son organisation corporative » (1933). Vitale Viglietti, dans son essai Corporatisme et christianisme (1935), affirmait qu'« une telle conception, celle du corporatisme fasciste, s'identifie à l'idée sociale du christianisme. C'est là une constatation qui devrait être source de grande satisfaction pour tous les Italiens ».
Enfin, mais nous pourrions rapporter des dizaines d'autres citations semblables, le père Angelo Brucculeri, jésuite et éminent écrivain de la « Civiltà Cattolica » sur les thèmes économiques et l'éthique sociale, écrivait : « Aujourd'hui, le corporatisme sous ses formes les plus diverses est un fait grandiose, qui imprègne et caractérise notre époque historique... Mais il ne suffit pas d'avoir institué la corporation, il faut également développer et multiplier les consciences corporatistes non seulement parmi les élites, mais aussi parmi les masses » (1934).
Grâce à cette affinité culturelle, le corporatisme fasciste rencontra peu de résistance dans les universités catholiques et pontificales. Presque tous les professeurs qui adhérèrent à l'économie corporative eurent ensuite l'occasion et le temps de se dissocier du fascisme, et certains d'entre eux devinrent des protagonistes de la démocratie, de la Constitution et de la reconstruction. Mais cette première période de la Doctrine Sociale de l'Église, trop préoccupée par la lutte contre le Socialisme et la modération du capitalisme, finit par ressembler trop à l'économie corporative. Le premier aboutissement de l'humanisme souhaité par Rerum Novarum fut une troisième voie erronée. Pour éviter Charybde et Scylla, la barque de Pierre heurta un rocher encore plus monstrueux.
